先生说：“哎！你到前面来。你要知道，大木头做屋梁，小木头作椽子。斗拱、梁上椽、门臼、门中短木、门闩、门楔，每一种木都得到合理使用，来建成房屋，这是木匠的技术。地榆、朱砂、天麻、龙芝、车前草、马屁菌、破败的鼓皮，兼收并蓄，备齐待用而没有一样被遗漏，这是医师的高明技术。选拔人才，公正无私，好的和差的一起量才录用。以屈曲稳重、不露锋芒的为可嘉，以超凡出众的为英杰。比较优劣长短，务必做到人尽其才，这是宰相的治国之术。从前孟轲喜欢辩论，孔子的学说才得以传播，他周游列国，终于在周游中过完一辈子；荀况遵守正道，发扬光大了博大精深的儒学，为逃避别人的诋毁跑到楚国，后来被废为平民，死在兰陵。这两位先儒，言论成为经典，行为树为榜样，远远超过一般人，绰有余裕地进入圣人的行列。他们在当时社会上遭遇怎么样呢？现在先生我学习虽勤奋而不遵循儒学的纲领，言论虽多而不切合儒学的主旨。文章虽出众而无益于用，举止虽有修养而不比众人显著。尚且月月耗费俸钱，年年浪费国库的粮食；儿子不知耕种，妻子不知纺织。出门时骑着马带着服侍的随从，安稳地享受一切。我不过是追随世俗之道而劳苦奔走，看看古书东抄西摘而没有创见。虽然如此，皇帝都不予惩罚，宰相也不予斥责，这难道不是先生我的幸运吗？虽然一举一动都被毁谤，但名声也跟着来了。把我放在闲散的位置上，这是理所当然的。如果计较俸禄的多少，较量官位的高低，忘记了自己的能力同什么职位相称，却去指责当权者的过失，这就好比责备木匠不用小木桩做柱子，批评医师不该用菖蒲使病人延年益寿，而要他用对延年益寿不起作用的豨苓一样。”
唐宪宗元和七年（公元8者也年），韩愈再度降为国子学博士，大材小用，韩愈不能不感到愤懑，后作此文以自喻来抒发心中的不满情绪。但是韩愈没有从正面写自己的不满情绪，而是通过设问设答、反话正说的形式，道出了自己长期不受重用、反遭贬斥的不满情绪，也暗寓着对当时执政者不以德才取人、用人不公不明的讽刺。这篇文章的高明之处在于无一愤懑不平之语，实际上处处含怨怼愤激之情。同时文章还指出了增进学、行的方法在于“勤”与“思”，并且“业精于勤，荒于嬉；行成于思，毁于随。”这句名言对于激励今天的世人仍有着显著的意义。
文章属于辞赋，押韵、排比和对偶句的运用，使文章音调和谐，语句整齐流畅，增强了艺术感染力。
圬者之为技，贱且劳者也。有业之，其色若自得者。听其言，约也而尽3。问之，王其姓，承福其名，世为京兆长安农夫。天宝之乱，发人为兵，持弓矢十三年，有官勋，弃之来归。丧其土田，手镘4衣食5。余三十年，舍于市之主人，而归其屋食6之当7焉。视时屋食之贵贱，而上下其圬之佣以偿之。有余，则以与道路之废疾饿者焉。
又曰：粟，稼而生者也。若布与帛，必蚕绩而后成者也。其他所以养生之具，皆待人力而后完也。吾皆赖之。然人不可遍8为，宜乎各致9其能以相生也。故君者，理我所以生者也，而百官者，承君之化者也。任有大小，惟其所能，若器皿焉。食焉而怠其事，必有天殃。故吾不敢一日舍镘以嬉。夫镘易能，可力焉。又诚有功，取其直。虽劳无愧，吾心安焉。夫力易强而有功也，心难强而有智也。用力者使于人，用心者使人，亦其宜也。吾特择其易为而无愧者取焉。
嘻！吾操镘以入富贵之家有年矣。有一至者焉，又往过之，则为墟矣。有再至、三至者焉，而往过之，则为墟矣。问之其邻，或曰：噫！刑戮也。或曰：身既死而其子孙不能有也。或曰：死而归之官也。吾以是观之，非所谓食焉怠其事而得天殃者邪？非强心以智而不足，不择其才之称者0否而冒者者之者邪？非多行可愧、知其不可而强为之者邪？将者也富贵难守、薄功而厚飨者3之者邪？抑丰悴有时者4、一去一来而不可常者邪？吾之心悯焉，是故择其力之可能者行焉。乐富贵而悲贫贱，我岂异于人哉？
又曰：功大者，其所以自奉也博。妻与子，皆养于我者也，吾能薄而功小，不有之可也。又吾所谓劳力者，若立吾家而力不足，则心又劳也。一身而二任焉，虽圣者不可为也。
愈始闻而惑之，又从而思之，盖贤者也，盖所谓独善其身者也。然吾有讥焉，谓其自为也过多，其为人也过少。其学杨朱之道者邪？杨之道，不肯拔我一毛而利天下。而夫人以有家为劳心，不肯一动其心以畜其妻子，其肯劳其心以为人乎哉？虽然，其贤于世之患不得之而患失之者者5，以济者6其生之欲、贪邪而亡者7道、以丧其身者，其亦远矣！又其言有可以警余者，故余为之传，而自鉴焉。
所圬（wū）：粉刷墙壁。也 约：简约，简单扼要。3 尽：详尽，这里可引申为透彻。4 镘（màn）：抹墙用的抹子。俗称泥刀。5 衣食：作动词，维持生活。6 屋食：房租和伙食费。7 当：相当的价值。8 遍：全部。9 致：尽。者0 称：相当，相配。者所冒：假冒，这里是勉强充任，滥竽充数的意思。者也 将：还是。者3 飨：指享受。者4 丰悴有时：即富贵贫贱有定数。者5 患不得之而患失之：指一些贪求富贵的人，当他没有得到富贵时，心中只怕得不到；当他得到富贵后，又怕失掉富贵。语出《论语》。者6 济：满足。者7 亡：同“无”。
粉刷墙壁这种手艺，是卑贱而且劳苦的。有一个以这作为职业的人，却好像自得其乐。听他讲的话，言词简明，意思却很透彻。我问他姓名，知道他姓王，名叫承福。他家世代都是京兆长安的农民。天宝年间爆发“安史之乱”时，抽调百姓当兵，他也被征入伍，手持弓箭当了十三年兵，有官府授给的勋级。但他却放弃官职回到家乡，他家的田地已经没有了，就拿起泥刀维持生活，到如今已经三十多年了。他寄居在街上的屋主家里，并付给他们一定的房租、伙食费。根据当时房租、伙食费的高低，来增减他粉刷墙壁的工价，归还给主人。有余钱，就拿去给流落在道路上的残废、贫病、饥饿的人。
他又说：“粮食，是人们种植才长出来的。像布匹丝绸，一定要养蚕、纺织才能制成。其他用来维持生活的物品，都是靠人们劳动然后才能完成，这些东西我要赖以为生。但是，一个人不可能样样亲手去做，应该各自尽其能，相互协作来求得生存。所以国君的责任是治理我们，教导我们怎样生活，而各种官吏的责任则是辅佐国君来教化百姓。责任有大有小，只是各尽所能，就像器皿的大小虽然不一，但是各有各的用途。如果光吃饭不做事，一定会有天降的灾祸。所以我一天也不敢丢下泥刀去游玩嬉戏。粉刷墙壁是比较容易掌握的技能，可以努力做好，又确实有成效，还能取得应有的报酬，虽然劳累却问心无愧，因此我心里十分坦然。力气容易用劲使出来并取得成效，脑力就难以勉强使它聪明了。这样，干体力活的人被人役使，用脑力的人役使人，也是理所当然的。我只是选择那种容易做而又问心无愧的活来取得报酬呢！
“唉！我拿着泥刀到富贵人家干活有好多年了。有的人家只到过一次，再经过那里时，当年的房屋就成为废墟了。有到过两次、三次的，后来经过那里时，也变为废墟了。向他们的邻居打听，有的说：‘被判死罪杀掉了。’有的说：‘主人已经死了，他们的子孙不能守住遗产。’也有的说：‘主人死后财产归公了。’由此看来，不正是光吃饭不做事遭到了天降的灾祸吗？不正是勉强自己去干才智达不到的事，不选择与他的才能相称的事却要充数居高位的结果吗？不正是做了很多亏心事，明知不能做而硬要去做的结果吗？也可能是富贵难以保住，少贡献却多享受造成的结果吧？也许是富贵贫贱都有一定时运，一来一去，不能经常保有吧？我的心很怜悯这些人，所以选择力所能及的事情去做，喜爱富贵而嫌弃贫贱，我难道与别人不同吗？”
他还说：“功劳大的人，他的物资多，妻子和儿女都由自己来养活。我能力小，功劳少，没有妻子儿女也可以。再则我是个做体力活的人，如果成家而能力不足以养活妻子儿女，就又要劳心了。一个人要担负劳力、劳心双重任务，即使是圣人也不能做到啊！”
