敌驻我扰，一个月黑风高的夜晚，一支由百余条小船组成的小部队悄悄出现在江面上。这些小船或三只或五只地连在一起，船上堆满了混着火药的柴草。等小船神不知鬼不觉地滑到湘军战船中间时，只听一声炮响，四下立时火起。船上的湘军从睡梦中惊醒，已身陷火海，被烧死的、自相践踏失足落水被淹死的不计其数。从那以后，太平军不是以小船袭击，便是以强弓硬弩射去火箭惊扰。湘军昼夜担惊受怕，寝食难安，而且几乎每天都有人伤亡，士气日益低落，“锐师倏而变为钝兵”。

如此过了二十多天，曾国藩心知长期对峙于己不利。因为太平军身后有着广大江西人民的鼎力支持，无后顾之忧，而对杀人如麻的他，老百姓们除给了一个“曾剃头”的绰号外，别无他物。所以决定集中全部兵力，从水、陆两路猛扑湖口，以撕开石达开的沿江防线。西征中最精彩的一幕开启了。

月日，湘军集中炮火向鄱阳湖口的太平军阵地狂轰滥炸。炮火引爆了木排上太平军的弹药箱，接着又引燃了木排。太平军在水面已无险可守！面对不可一世的湘军，太平军果断后撤，避敌锋芒。曾国藩自以为得计，笑着对左右说：“破了湖口，就可以‘直捣金陵’啦！”

面临险境，石达开随机应变，决定利用木排被焚作诱兵之计，肢解湘军水师再各个击破。他命令守军趁夜将大船凿沉江心，堵塞水道，只在西岸边留下一道狭窄的隘口，象征性地设置了几处障碍。这样，湘军的重型战船便进不了鄱阳湖。

骄横的湘军哪知是计，气势汹汹地派出一百二十多艘轻便快船舢板等冲入湖内，而将“快蟹”、“长龙”等大船尽留外江。石达开闻讯大喜，立刻命令埋伏的太平军封锁隘口，将钻进内湖的敌船牢牢锁在湖内。湘军水师一下被分割成互不呼应的两部分，原有的部署立刻一片混乱。

上了钩的大鱼怎容它轻易溜掉，埋伏已久的太平军抓住有利时机，以关门打狗之势痛击失去大船掩护的内湖湘军。只一夜工夫，“入瓮”的湘军便所剩无几了。而停泊在外江的大船，由于没了轻快小艇的配合，犹如“飞鸟去翼，爬虫去足”，根本无法进行战斗。太平军一阵猛打猛攻，湘军立呈败象，一部分战船见势不妙，顾不上照应其他船只，掉头就跑，狼狈逃往九江。

月日，仓皇失措逃回九江的湘军惊魂未定，便发现大举反攻的太平军在夜幕掩护下，以数十只小船为先导，悄悄靠近湘军水师大营。一声令下，火箭、喷筒万支齐发，太平军以翻江倒海之势猛扑上去，喊声震天，刀光闪闪。措手不及的湘军闻风丧胆，溃不成军，连曾国藩的座船也被太平军包围了。曾国藩羞愤难当，自思如此大败，以后有何面目见人，又是一头扎进水中企图自杀。众随从慌忙把他捞起，藏到了一艘小船的甲板下，趁乱狼狈逃去。他的管驾官和监印官则被当场击毙。

经过这样接二连三的沉重打击，曾国藩已成为惊弓之鸟。他自己也不得不承认，“每闻春风之怒号，则寸心欲碎，见贼船（指太平军战船）之上驶，则绕屋彷徨。”

湖口、九江大捷之后，石达开指挥西征太平军趁势全线反攻，连克武穴、兴国、汉阳等城，重新控制了武汉至九江的长江水面及附近的湘、鄂、赣广大地区，在较短时间内完全扭转了长江中游的战局。