只有伍子胥时刻为此忧虑。他认为勾践君臣一天不除，隐患就存在一天，而且总有一天会酿成大的祸害。因此，他总想找机会劝说夫差杀了他们，以斩除祸根。这一天，他终于找到一个机会，劝谏夫差说：“从前夏桀囚禁了企图反叛他的商汤而不诛，商纣王囚禁了企图反叛他的周文王而不杀，结果时机一过，天道反复，转福成祸，商汤反而杀了夏桀，周武王反而灭了商纣。今天大王您既然囚禁了越君而又不诛，我以为大王是受他们君臣假象的迷惑太深了，这就很难保将来不遭受夏、商那样的祸患。”这一说，夫差倒似乎有些醒悟了，便下令把越王召来，他要亲自盘问盘问。

勾践见了夫差，表现得极为谦卑恭顺。经不住勾践几句好话一说，夫差的心又动摇了，便决定把他关押进石室，先不杀。于是伍子胥又劝谏夫差说：“我听说想成就王业的人攻打敌国，战胜了，就要把敌国的国君杀掉，因此没有怕遭报复的忧虑，从而也就给自己的子孙后代免除了祸患。现在越王既已被关进石室，应该早下决心除掉他。否则，以后必将成为吴国的大祸患。”但这时伯喜否却在一旁说：“从前齐桓公北伐山戎以救燕，回来后燕君送他，不觉送入了齐国境内，齐桓公便将燕君所到之地都割给了燕国，齐桓公因此而被世人所称颂。当年宋襄公同楚国作战，一定要等楚军渡过了泓水，摆好了阵势，才下令开战，因此人们称赞他讲道义。取得成功的能够留下美名，遭受失败的也有德义可称颂。现在大王能赦免越王，功名就超越前代的圣王了。”夫差听了他们俩人的话，一时犹豫不决。当时他身体不好，正在生病，便说：“这事先放一放吧，等我病好了再说。”

勾践这时感到形势对他很不利，是否能免除一死，并进而逃脱虎口，还命运难卜，因此他内心非常不安。他的谋臣范蠡却安慰他沉住气，并向他献计，让他趁夫差生病之机，进一步向夫差表现自己的忠顺和赤诚之心，以感动夫差，这样来求得夫差的信任和赦免。于是勾践依计而行，通过伯喜否，以求探视夫差的病，并亲尝夫差的粪便。这一下确实让夫差感动了，以为勾践真的是赤心待己，所以当他病好之后，便决定赦免勾践。

夫差为庆贺自己身体康复，举行了一次盛大的酒宴，特请勾践参加，让他面朝北与己对面而坐，并要求群臣对勾践以客礼相待。勾践在酒宴上为夫差举酒祝寿，称颂夫差的功德，极尽谀美之词。夫差听了非常高兴。只有伍子胥更加忧虑。因为他见夫差正在兴头上，不便扫他的兴，所以等到第二天，他才对夫差说：“在昨天的酒宴上，大王已经看到了吧。我听说，内怀虎狼之心的人，口称谀美之词。现在大王好听一时间的动听的言词，而不考虑万世之忧患；不听忠直之言，而好听谗夫之语。不诛生死仇敌，不灭刻毒之仇怨，这就好像加羽毛于炭火之上，投禽卵于千钧之下，而想求得保全，可能吗？臣听说，夏桀曾登高而知危，却不知怎样才能求得自安。前当白刃的人自知必死，却不知怎样才能生存。受迷惑的人知道反悔，迷路的人知道回头，为时还不晚，请大王认真考虑考虑吧。”

夫差听了伍员的话，很不高兴地说：“我病卧在床三个月之久，竟然没有听到相国您说过一句安慰的话，这说明是相国您心地不慈；又没有见您进献过一次我想吃的东西，心里就没有想起过我，这说明相国您心地不仁。作为人臣，不慈、不仁，还哪里谈得上忠信呢？越王原来被人迷惑，放弃边防守备，导致了国家破亡。现在他能亲率其臣民，来归附于我，这说明了他的义。他亲自做奴仆，妻子作妾，而对我毫无怨色；我生病期间，他来探视我，亲尝我的粪便，这些都说明了他的心慈。他拿出越国府库的所有珍宝钱币，奉献给吴国，并且对自己的亲朋故旧一切都不顾，来追随我，这说明了他的忠信。他用这三条品德来侍奉我，而我竟然听相国的话杀了他，那就是我的不明智，而只求快意于相国之心了。这样做，不辜负上天吗？”

伍子胥说：“大王的话正好把理说反了。老虎伏下身子的时候，是为了有所捕获；狐狸伏下身子的时候；是为了有所猎取。雉（野鸡）的眼睛被彩绸所迷惑因而被拘获；鱼因贪求诱饵以至被捕而死。大王您以为越王归附吴为义，以能尝粪便为慈，以尽献其府库为仁，这实际上不过是越王故意做出的姿态，目的是为了求得生存，大王决不可只凭听言观貌就信以为真。现在越王称臣于吴，恰恰说明了他的深谋；尽献其库府，不表现出一点怨恨之色，这正是为了欺骗大王；亲尝大王的粪便，却正是为了上食大王之心。吴国在越王的言辞中，真是被颂美得够伟大了，而最终吴必将被越所擒！希望大王能认真考虑这个问题。我决不敢为逃避死亡而辜负前王所托，一旦到了社稷变成废墟，宗庙丛生荆棘的时候，难道还可以再追悔吗？”夫差说：“相国算了吧，不要再说了。我不愿再听到这样的话！”夫差终于把越王勾践和他的随臣都赦免回国了。与此同时，他却开始讨厌并疏远伍子胥了。越王勾践回去后积极经营，准备攻吴复仇，而吴王夫差却积极谋划争霸中原。伍子胥之死吴王夫差要北上争霸中原，首要的打击目标便是齐国。为此吴国已经做了多年的准备，为了解决交通和粮草运输的困难，吴国还特意开了一条人工大运河——邗沟，把江、淮两大干流沟通起来。但伍子胥的想法却与夫差不一样。因为越国未灭，他始终忧心忡忡。他竭力劝说夫差，应把战略重点放在防越上，而不应致力于北上伐齐。但急于争霸中原的夫差根本听不进去。

周敬王三十一年，齐景公死，新君宴孺子即位。宴孺子幼弱，贵族争权，政局混乱。夫差探知齐国的这种情况，非常高兴，认为这正是伐齐的大好时机，便决定兴师北上。伍子胥劝谏说：“前此上天把越赐给吴，而吴不接受，使越国得以继续保存下来。天命是会有反复的！现在越王改弦更张，励精图治，革除弊政，减轻赋税，施民所善，去民所恶，躬行节俭，而务富其民，因此人口繁衍，兵甲渐盛。对于吴国说来，越国的存在就像人的心腹之患。越王一天也没有忘记要打败吴国以复仇。现在大王不注意对付越国，却把矛头指向北方的齐国！那齐国对吴国来说，就好像人的皮肤上所生的疥疮，并非心腹之患。齐难道能越过江淮而来争我吴国之地吗？只有越国才一心想占有吴国的土地。近来大王又很不注意以德抚民，为自己寻欢作乐而大兴土木，修筑姑苏台，劳民伤财。今年上天又夺我民食，灾荒不断，百姓饥困。在这种情况下，大王还要远道伐齐，民众一定会背离您了！譬如野兽群处，其中一兽中箭，那就会引起百兽惊恐逃窜。到时民众一溃散，大王就将无法收聚他们了。到那时越人一定会来袭击他们，大王就将悔之莫及了！”然而夫差不但不听信伍子胥的意见，反而更加疏远他了。

夫差这次伐齐似乎很顺利，不仅没有出现伍子胥所预言的危机，还在艾陵（齐地，今山东莱芜县东）大败齐军。夫差胜利而归，更加趾高气扬。他把伍子胥召来说：“从前我先王在世的时候，大夫您辅佐他开辟基业，西破强楚，是有功劳的。但是现在大夫已经老了，而又不能安分享乐，颐养天年，却成天在那里想怎么给吴国找麻烦。我要兴师出兵，大夫却诬我民众要背离，扰乱我国家的法度，又故意危言耸听，蛊惑民众，说什么伐齐就会导致亡国之祸。现在天降福善于吴，齐军被我降服了。我不敢自己夸功，这都是托福于先王的神灵。现在我冒昧地把战况通告给大夫。”这实际上是在责备伍子胥，夫差显得很得意。

伍子胥听了夫差这番意得志满和责备自己的话，心里想，这样下去，吴国的大业就一定会葬送在他手中，因此还要尽自己的努力，来劝说吴王，试图使其醒悟。伍子胥说：“从前吴国的先王世世都有辅弼之臣，因此善于决疑防患，而使国家不致陷于大难。现在大王竟想抛弃老臣，而与那些不经事的头脑发热的年青人合谋，说什么‘我的命令他们不会违背’。不违背您的命令，实际却是违背治国之道了。只知一味顺从而不违背您的意志，这正是亡国的阶梯啊！天要想抛弃谁，一定先会满足他的一些小的欲望，让他得意忘形，而大的灾祸却紧跟在后头。大王这次如果伐齐而未能获胜，恐怕还会觉悟，而吴国的大统还能继续。这一打了胜仗，就更加迷惑了。我们的先王要想取得的，就一定有正道可以得到；想要抛弃的，也一定有正道可以把它抛弃掉。因此一直到他们去世的时候，都能保持国家的强盛。纵然偶有危机出现，也能及时消除。大王现在却不能以正道去获取，必将导致吴国的短命，大王不可不深思啊！”但这些话丝毫不能打动夫差。